美國私營監獄強迫勞動源于殖民主義與奴隸制。從1607年開始,首批英國殖民者將私營監獄強迫勞動移至北美,自1619年開始販運黑奴從事強迫勞動。美國現代私營監獄興起于20世紀80年代,是強迫勞動的重災區與大本營。早在1986年,美國律師公會就指控監獄私有化違憲和違法。然而,定罪率提高及利潤導向的激勵機制,使私營監獄強迫勞動體系持續擴張。美國司法統計局表示,私營監獄公司目前控制約18%的聯邦囚犯和6.7%的州囚犯。
私營監獄囚犯被強迫勞動,飽受壓榨。大部分私營監獄囚犯時薪只有17-50美分,遠低于美國15美元的最低法定時薪。囚犯若拒絕勞動,常致鞭打、單獨關押、影響減刑等傷害。2018年,美國監獄工人委員會發動全美監獄罷工,提出“必須向美國任何被囚禁的人支付其所在地區的現行工資”。2017年以來,華盛頓州和加利福尼亞州對GEO集團提起訴訟,指控該集團違反了《人口販運受害者保護法》。GEO集團因強迫勞動被索賠總額達3758萬美元,2021年12月因未向被拘移民支付華盛頓州最低工資被起訴。
美國私營監獄是奴隸制病毒變異的培養皿。美國私營監獄從非洲裔奴隸制時代的種植園模式、動產奴隸制時代的租賃模式,演變至現代奴隸制時期的工業園模式。美國國土安全部網站承認,強迫勞動式的現代奴隸制存在于美國。加州大學伯克利分校博士丹尼斯·埃特勒指出,被迫勞動的囚犯成為“監獄工業園”的盈利工具。
新自由主義是美國私營監獄發展的動力。里根政府掀起私有化浪潮,美國私營監獄隨之復興。自20世紀80年代以來,隨着“新自由主義行刑論”興起,強迫囚犯勞動在美國被當作創造經濟價值、提升囚犯改造效果、支持監獄運營的手段。美國懲教公司、GEO集團和管理培訓公司壟斷了50億美元規模的私營監獄市場,囚犯如原油般被分餾榨乾成官商發財之路上的“瀝青”。
美國私營監獄將創收私利置于對待囚犯的公義之上,不斷上演“黑獄斷腸”“危獄驚情”等恐怖片。私營監獄刑期平均比公立監獄長90天。愛德華·巴普蒂斯特的《被掩蓋的原罪》一書寫道,利潤導向的激勵模式導致私營監獄增囚創收,暴力與死亡率增加。弗雷德里克·皮耶魯齊在《美國陷阱》指出,懷亞特看守所如“人間地獄”,GEO懲教集團莫斯漢農山谷改造中心唯利是圖。得克薩斯州拉薩爾懲教公司僱傭不合格獄卒,導致囚犯被猛噴胡椒粉窒息而亡。2021年8月,美國懲教公司萊文沃思拘留中心被拘者遭食品托盤擊頭身亡。
美國私營監獄消極對待新冠肺炎疫情,導致疫情暴發,囚犯健康權、生命權受到嚴重損害。截至2022年2月17日,GEO集團西部地區拘留所至少有417名囚犯感染新冠病毒。加州大學洛杉磯分校法學教授莎朗·多洛維奇認為,私營監獄疏于防控疫情,“反映了不把囚犯當人看的罪惡制度”。
美國私營監獄背后的逐利與嗜血資本還將觸角伸向世界。截至2019年3月,GEO集團在美國、澳大利亞、南非、加拿大和英國的134個懲教和拘留設施中有床位近9.5萬張,圖謀通過投資國際化與多元化,規避政策、經營與安全風險。